Babesiosi

Infezioni parassitarie

Numerosi sintomi possibili

Possono somigliare ad altre malattie

Test poco affidabili

Trattamenti spesso inadeguati

Possono diventare croniche

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Quali sono i sintomi delle babesiosi?

I sintomi delle babesiosi possono variare da lievi a gravi e possono essere molto diversi a seconda che si tratti di un'infezione acuta o cronica. Alcune persone possono essere portatrici del parassita senza presentare sintomi, e questi possono manifestarsi solo diverse settimane, mesi o addirittura anni più tardi [1].

Babesia è un parassita intracellulare che infetta i globuli rossi. La loro distruzione, insieme a una risposta immunitaria pro-infiammatoria eccessiva, provoca la maggior parte dei sintomi [1]. Nelle infezioni croniche, oltre all'infiammazione, i sintomi deriverebbero dall'ostruzione dei vasi sanguigni da parte di legami di fibrina e aggregati di globuli rossi infetti, che privano così i tessuti di ossigeno e nutrienti [11-12].

I - Infezione acuta:

I sintomi di un'infezione acuta iniziano generalmente da una a sei settimane dopo l'inoculazione e non sono specifici. Le prime manifestazioni tipiche comprendono febbri intermittenti accompagnate da stanchezza e malessere, sudorazioni (spesso notturne), mal di testa, brividi e mialgie. Possono comparire anche nausea, vomito, perdita di appetito e depressione [1].

Il decorso abituale della malattia dura da alcune settimane a diversi mesi, e i pazienti immunocompetenti possono guarire completamente dall'infezione. In altri la febbre può salire oltre i 40,5 °C con tremori, con altre complicazioni come emolisi (distruzione dei globuli rossi), ittero, urine scure, ipotensione, anemia, ecc. [1].

II - Infezione cronica:

Talvolta alcune persone sviluppano un'infezione cronica dopo una fase asintomatica o acuta. In caso di infezione cronica, i sintomi diventano molto più diversificati e comprendono spesso disturbi del sistema nervoso, anomalie epatiche, disturbi cardiaci e psichiatrici (depressione, ansia, ecc.) [11-12-13-14-15].

Possono manifestarsi moltissimi sintomi, alcuni molto specifici delle babesiosi, altri invece condivisi con altre coinfezioni come le bartonellosi o la borreliosi di Lyme [17-18].

I sintomi specifici delle babesiosi sono:

Sudorazioni notturne
Sensazione di mancanza d'aria / respiro corto
Dolori cardiaci / toracici
Sensazioni di coltellate
Esaurimento / sbadigli durante lo sforzo
Ittero, urine scure
Anemia

I sintomi condivisi con altre malattie possono essere:

Depressione, ansia, disturbi cognitivi, nebbia mentale
Stanchezza, debolezza, disturbi del sonno
Mal di testa, dolori muscolari e/o articolari
Disturbi cardiaci e dolori retrosternali
Disturbi della vista
Stato subfebbrile (37,5-38°), brividi
Disturbi gastrointestinali (nausea, stitichezza, diarrea, gastrite, sindrome dell'intestino irritabile)
Vescica irritabile

Fonti: [11-12-13-14-15-16]

Come vengono diagnosticate?

Ad oggi, la diagnosi delle babesiosi si basa essenzialmente sull'esame clinico. Ciò significa che viene posta in funzione dei sintomi del paziente, della sua storia medica, dell'anamnesi (puntura di zecca e/o febbre alta primaverile o estiva inspiegabile) e dell'esame obiettivo [19-20].

È essenziale sottolineare che nessun esame del sangue è ancora totalmente affidabile per diagnosticare queste infezioni. Sebbene di solito sia richiesto un risultato positivo per confermare un'infezione, i test dovrebbero servire solo a completare la diagnosi clinica, a causa dei loro limiti di affidabilità [19-20].

I test più recenti tendono tuttavia a offrire una sensibilità molto migliore (vedi la sezione qui sotto).

Fase I - Valutazione dei sintomi

I sintomi delle babesiosi possono somigliare a quelli di molte altre malattie. La loro natura talvolta aspecifica fa sì che alcuni malati ricevano diagnosi errate, soprattutto di disturbi neuropsichiatrici (depressione, ansia, psicosi, ecc.) o di sindrome da fatica cronica [21-22]. La presenza di numerosi sintomi cronici, in assenza di un'altra diagnosi affidabile, può essere un buon indicatore di un'infezione persistente.

Molti sintomi possono sovrapporsi a quelli di altre coinfezioni (borreliosi di Lyme e bartonellosi) [17-18]. Un'anamnesi approfondita è fondamentale per individuare la presenza di sintomi specifici o condivisi con altre malattie, utilizzando nel contempo analisi microbiologiche a supporto della diagnosi. Non è raro che alcune persone presentino più infezioni contemporaneamente [3-5-7-8].

Sintomi specifici per infezione:

Sintomi condivisi:

Il questionario del Dr. Horowitz, esperto riconosciuto nella diagnosi e nel trattamento della borreliosi di Lyme e delle numerose infezioni associate, può rivelarsi utile per valutare la probabilità di un'infezione in una persona.

Questionario di valutazione

Fase II - Test microbiologici

1. I test ufficiali:

In Svizzera il test di riferimento per le babesiosi è un rilevamento diretto al microscopio su uno striscio di sangue [1]. Questo metodo, efficace in caso di infezione acuta e di carica parassitaria elevata nel sangue, è molto limitato per le infezioni croniche [3].

Si utilizza anche il test PCR, che rileva il DNA del parassita nel campione [1]. È un test "diretto" e permette quindi di confermare la presenza del parassita. Tuttavia, la sua sensibilità sembra messa in discussione a causa della localizzazione intracellulare del parassita, che non permette un'estrazione soddisfacente del suo DNA [3].

Infine, talvolta si utilizza il test IFA (Immunofluorescence Assay), che rileva gli anticorpi contro il parassita [1]. Questo test "indiretto", tuttavia, non permette di confermare un'infezione attiva. Inoltre è poco sensibile ed è disponibile solo per B. microti, escludendo così le altre specie presenti in Svizzera come Babesia divergens e Babesia odocoilei.

Per questo motivo gli esami del sangue devono servire solo a supportare una diagnosi principalmente clinica.

Il test FISH e la cePCR, descritti nella sezione seguente, sono tuttavia alternative più affidabili [3-23].

Tipo	Modalità di rilevamento
Striscio di sangue	Ricerca del parassita direttamente su uno striscio di sangue mediante microscopio
PCR	Ricerca di materiale genetico del parassita
IFA	Ricerca di anticorpi IgM e IgG diretti contro diverse proteine del parassita

Fonti: [1-3]

2. Altri test possibili:

Negli ultimi anni sono stati sviluppati nuovi test basati su tecnologie più avanzate. Questi test offrono generalmente una migliore sensibilità e permettono di rilevare un numero maggiore di specie di Babesia. Possono essere particolarmente utili quando i test standard, come lo striscio di sangue, l'IFA o la PCR, danno risultati negativi.

Tuttavia, questi test non sono attualmente riconosciuti per la diagnosi delle babesiosi in Svizzera. Sono disponibili in laboratori in Belgio, Germania e Stati Uniti, e i campioni possono essere inviati dalla Svizzera. I test FISH del laboratorio Tlab sono tra l'altro riconosciuti dall'American College of Pathology da ottobre 2024.

Tipo	Modalità di rilevamento
FISH	Rilevamento dell'RNA mediante microscopio a fluorescenza
Line Immunoblot	Ricerca di anticorpi IgM e IgG diretti contro il parassita
cePCR	Ricerca di materiale genetico del parassita dopo una coltura speciale del campione

* Non sono ancora disponibili studi su larga scala per questi test, ma sono ampiamente utilizzati dai medici membri dell'ILADS.

Che cosa sono le babesiosi?

Le babesiosi sono malattie infettive simili alla malaria, causate da diversi parassiti del genere Babesia (B. microti, B. duncani, B. odocoilei, ecc.), trasmessi principalmente dalle zecche, ma eventualmente anche con trasfusioni, per via perinatale o con un trapianto [1].

Queste malattie, ben conosciute e studiate negli Stati Uniti, vengono raramente indagate nei pazienti in Europa dopo una puntura di zecca, perché vi sono considerate rare. Ciò, unito alla scarsa affidabilità dei test, fa sì che siano probabilmente sottodiagnosticate [2].

Delle oltre 100 specie di Babesia scoperte, 9 causano infezioni nell'essere umano. Le specie endemiche negli USA (B. microti, B. duncani) sono le più studiate, a differenza di altre specie meno conosciute (B. divergens, B. venatorum, B. odocoilei) presenti generalmente in Europa. La loro patogenicità, più specificamente nell'ambito delle malattie croniche, è ancora poco compresa [2-3].

Un'infezione importante:

Babesia fa parte di un insieme di patogeni infettivi che possono essere trasmessi dalle punture di zecca. Quando oltre a Babesia sono presenti altri patogeni, si parla di "coinfezioni" [3-4-5 ]. In molti casi è la combinazione di questi diversi patogeni nello stesso paziente, insieme alla complessa risposta immunitaria alla loro presenza simultanea, a essere all'origine dei sintomi cronici gravi e invalidanti [7-8].

Come vengono trasmesse?

Le diverse specie di Babesia vengono trasmesse all'uomo per lo più dalle zecche. Si trovano in tutti e tre gli stadi di sviluppo della zecca: larva, ninfa e adulto (vedi foto qui sotto). Si può quindi essere punti dalle larve già infette da Babesia (trasmissione transovarica), che escono dall'uovo d'estate, oppure, l'anno successivo, dalle ninfe in primavera o dagli adulti in autunno (ciclo riproduttivo di 2 anni).

Capita che le persone infette non ricordino alcuna puntura, proprio perché larve e ninfe sono molto piccole (delle dimensioni di un seme di papavero) [1-2].

Oltre alla diffusione di Babesia tramite le zecche, questi parassiti possono infettare l'essere umano attraverso trasfusioni di sangue da donatori infetti. In Europa i donatori di sangue non sono tenuti a sottoporsi a uno screening per Babesia. Inoltre, i parassiti possono essere trasmessi dalla madre al bambino durante la gravidanza o il parto [1-2].

Qual è la prevalenza in Svizzera?

Non esistono ancora studi sulla prevalenza delle infezioni da Babesia nell'essere umano in Svizzera. Tuttavia, alcune pubblicazioni hanno dimostrato che in Svizzera tra lo 0,2 e l'1,7% delle zecche è portatore di una specie di Babesia [9].

Le medie in Europa sono del 3,3% in Francia, del 2,2% in Germania e fino al 51% in una pubblicazione austriaca [10].

Quali trattamenti esistono per le babesiosi?

Attualmente il trattamento delle babesiosi è innanzitutto un trattamento antiparassitario e antibiotico.

Come per la diagnosi, da molti anni esiste un dibattito persistente tra medici e specialisti sul trattamento di queste infezioni, in particolare quando diventano croniche e generalizzate (vedi la pagina "Lyme Wars o Guerra di Lyme").

La mancanza di strumenti diagnostici adeguati (come test poco sensibili), unita al fatto che le infezioni croniche non sono riconosciute ufficialmente, impedisce potenzialmente a molti pazienti di beneficiare di un trattamento, soprattutto quando presentano numerosi sintomi atipici [11-12-13-14-15-16].

1. I trattamenti ufficiali

In Svizzera le babesiosi sono state considerate rare, poiché è stato rilevato un solo caso di babesiosi, nel 1998 nei Grigioni. I medici hanno quindi pochissima esperienza nel trattamento di queste malattie. Per i pazienti immunocompetenti, il trattamento standard consiste in una combinazione di atovaquone e azitromicina per un periodo da 7 a 10 giorni [24-25].

Tuttavia, la mancanza di strumenti diagnostici adeguati (test poco sensibili e inadatti) e il mancato riconoscimento dei sintomi cronici fanno sì che molti pazienti potenzialmente non vengano diagnosticati né presi in carico correttamente.

2. I trattamenti specialistici

Numerosi esperti specializzati nelle infezioni da Babesia ritrovano in pazienti pur trattati secondo le raccomandazioni ufficiali parassiti ancora presenti nei loro campioni di sangue [3-26-27-28]. Questo fenomeno mostra quanto sia importante, in alcuni pazienti, ricorrere a trattamenti e soluzioni terapeutiche complementari.

Esistono ora prove cliniche che alcune specie (B. odocoilei, B. canis) possono restare sequestrate sotto forma di nidi (costituiti da fibrina e globuli rossi infetti) nei piccoli vasi sanguigni (spesso cerebrali) [29]. Questi nidi provocano un deficit immunitario localizzato e una ridotta azione dei trattamenti antimicrobici, il che spiegherebbe la persistenza dell'infezione.

Per questo motivo la presa in carico delle babesiosi da parte dei medici e delle cliniche specializzate è spesso molto più estesa [15-16]. Essi utilizzano più antiparassitari e antibiotici in parallelo per periodi prolungati (da diverse settimane a mesi, o persino anni). La durata dipende dallo stadio dell'infezione, dalla risposta clinica al trattamento o dalle ricadute e dalla presenza di coinfezioni. Questi approcci tengono conto di tutti gli ambienti e di tutte le forme in cui Babesia può persistere, siano essi intracellulari o sequestrati in nidi di fibrina e biofilm [25-26].

Molto utilizzati in ambito scientifico, questi protocolli hanno già dimostrato una grande efficacia clinica secondo alcune pubblicazioni [7-8-30-31].

Forme extracellulari

Forme intracellulari

Nidi di fibrina

La tabella qui sotto presenta, a titolo di esempio, le sostanze citate in libri, conferenze e nelle più recenti pubblicazioni scientifiche in caso di infezioni persistenti da Babesia:

Forme	Terapia		Nota
Intracellulari + Extracellulari	Antibiotici: Azitromicina Claritromicina Clindamicina Antimalarici: Atovaquone Atovaquone/Proguanil Primachina Tafenochina Artesunato	Antiparassitario (ad ampio spettro): Ivermectina Fitoterapia: Cryptolepis sanguinolenta Artemisia annua Polygonum Cuspidatum Scutellaria baicalensis Alchornea cordifolia	Combinazioni utilizzate: 1 o più antimalarici +/- 1 antibiotico +/- 1 o più fitoterapici
Nidi di fibrina	Enzimi: Lumbrochinasi Nattochinasi		Combinazioni utilizzate: 1 o più enzimi

Attenzione:

Questa tabella è fornita a titolo puramente informativo. Non costituisce in alcun caso un parere medico o una raccomandazione terapeutica. Qualsiasi decisione relativa a un trattamento deve essere presa esclusivamente in consultazione con un professionista sanitario qualificato.

La tafenochina e la primachina sono controindicate nei soggetti con deficit di G6PD e in quelli di cui non si conosce lo stato. La primachina può essere tollerata in caso di deficit lieve o moderato di G6PD, ma va usata con prudenza. Prima di utilizzare queste due sostanze è indispensabile effettuare uno screening del deficit di G6PD nei pazienti.

Esiste un vaccino?

Attualmente non esiste alcun vaccino contro le diverse specie di Babesia. Tuttavia, una pubblicazione ha dimostrato una forma di immunizzazione nei topi dopo l'utilizzo di un protocollo basato sulla combinazione di tafenochina e atovaquone [32].

Le babesiosi

Infezioni parassitarie
Numerosi sintomi possibili
Possono somigliare ad altre malattie
Test poco affidabili e trattamenti spesso inadeguati
Nessuna vaccinazione possibile
Possono diventare croniche