Babesiosi

Infezioni parassitarie

Numerosi sintomi possibili

Possono somigliare ad altre malattie

Test poco affidabili

Trattamenti spesso inadeguati

Possono diventare croniche

Le babesiosi

Infezioni parassitarie
Numerosi sintomi possibili
Possono somigliare ad altre malattie
Test poco affidabili e trattamenti spesso inadeguati
Nessuna vaccinazione possibile
Possono diventare croniche

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Professionisti della salute Grande pubblico

Quali sono i sintomi delle babesiosi?

I sintomi vanno da lievi a gravi e differiscono a seconda che l'infezione sia recente — si parla di infezione acuta — o presente da molto tempo, e si parla allora di infezione cronica. Può anche accadere che una persona sia portatrice del parassita senza presentare alcun segno, o che i primi sintomi compaiano solo mesi, o addirittura anni, più tardi [1].

Babesia infetta i globuli rossi e li distrugge. Questa distruzione, associata a una reazione infiammatoria eccessiva, spiega la maggior parte dei sintomi [1]. Nelle forme croniche si aggiunge l'ostruzione dei piccoli vasi da parte di ammassi di globuli rossi infetti, che priva i tessuti di ossigeno [11-12].

I - Infezione acuta:

I sintomi compaiono da una a sei settimane dopo la trasmissione e non sono specifici: febbri intermittenti, stanchezza, malessere, sudorazioni spesso notturne, mal di testa, brividi e dolori muscolari. Sono possibili anche nausea, vomito, perdita di appetito e depressione [1].

L'infezione dura da alcune settimane a diversi mesi. Le persone con buone difese immunitarie guariscono spesso completamente. In altre la febbre può superare i 40,5 °C, con distruzione dei globuli rossi, ittero, urine scure, calo della pressione e anemia [1].

II - Infezione cronica:

Dopo una fase acuta — o in assenza di sintomi iniziali — l'infezione può stabilirsi in modo duraturo. I sintomi diventano allora molto vari: disturbi del sistema nervoso, anomalie del fegato, disturbi cardiaci e psichiatrici [11-12-13-14-15].

Alcuni sono specifici delle babesiosi; altri si ritrovano nelle coinfezioni come la bartonellosi o la borreliosi di Lyme [17-18].

Sintomi specifici delle babesiosi

Sudorazioni notturne
Sensazione di mancanza d'aria, respiro corto
Dolori cardiaci o al petto
Sensazioni di coltellate
Esaurimento e sbadigli durante lo sforzo
Ittero, urine scure
Anemia

Sintomi condivisi con altre infezioni

Segni generali — stanchezza, debolezza, disturbi del sonno, febbricola (37,5-38 °C), brividi
Memoria e concentrazione — disturbi cognitivi, «nebbia mentale»
Umore — depressione, ansia
Dolori — mal di testa, dolori muscolari e articolari
Cuore — disturbi cardiaci, dolori al petto
Vista — disturbi della vista
Digestione e vescica — nausea, stitichezza, diarrea, gastrite, sindrome dell'intestino irritabile, vescica irritabile

Fonti: [11-12-13-14-15-16]

È possibile presentare solo una parte dei sintomi.

Fase I - Valutazione dei sintomi

La diagnosi delle babesiosi si basa innanzitutto sull'esame clinico: i sintomi, l'anamnesi e l'esame obiettivo — puntura di zecca, oppure febbre alta inspiegabile in primavera o in estate [19-20]. Un colloquio medico approfondito con uno specialista è quindi essenziale.

I sintomi somigliano a quelli di molte altre malattie. Poco specifici, portano spesso a diagnosi errate — depressione, ansia, psicosi, sindrome da fatica cronica [21-22].

Molti sintomi sono comuni alla borreliosi di Lyme e alle bartonellosi [17-18]. Non è raro avere più infezioni contemporaneamente [3-5-7-8].

Il questionario del Dr. Horowitz, specialista della borreliosi e delle coinfezioni, aiuta a valutare la probabilità di un'infezione.

Questionario di valutazione

Fase II - Test microbiologici

Bisogna sapere che nessun esame del sangue è ancora pienamente affidabile. I test servono a supportare la diagnosi clinica, mai a sostituirla [19-20].

Un test negativo non esclude quindi mai un'infezione.

1. I test ufficiali:

In Svizzera si utilizzano tre test [1]:

Lo striscio di sangue osserva il parassita al microscopio. Efficace nella fase acuta, è molto limitato nelle forme croniche [3].
La PCR ricerca il DNA del parassita. Ma Babesia si nasconde all'interno dei globuli rossi, il che la rende difficile da rilevare [3].
L'IFA misura gli anticorpi e non indica se l'infezione sia attiva. Poco sensibile, esiste solo per B. microti e trascura le altre specie presenti in Svizzera.

2. Altri test possibili:

Esistono nuovi test, molto più sensibili, in grado di rilevare un numero maggiore di specie di Babesia — in particolare il FISH e la cePCR [3-23]. Sono utili quando striscio, PCR o IFA risultano negativi.

Non sono riconosciuti per la diagnosi in Svizzera: vengono eseguiti in laboratori in Belgio, Germania e Stati Uniti, ai quali i campioni possono essere inviati dalla Svizzera.

Tipo	Modalità di rilevamento
FISH	Rilevamento dell'RNA mediante microscopio a fluorescenza
Line Immunoblot	Ricerca di anticorpi IgM e IgG diretti contro il parassita
cePCR	Ricerca di materiale genetico del parassita dopo una coltura speciale del campione

Questi test non sono ancora stati oggetto di studi su larga scala, ma sono ampiamente utilizzati dai medici membri dell'ILADS.

Che cosa sono le babesiosi?

Le babesiosi sono malattie infettive simili alla malaria, causate da parassiti del genere Babesia. Sono trasmesse soprattutto dalle zecche, ma anche con trasfusioni, durante la gravidanza o in occasione di un trapianto [1].

Delle oltre 100 specie conosciute, 9 possono infettare l'essere umano. Le più studiate sono americane — B. microti, B. duncani — mentre quelle presenti in Europa lo sono molto meno: B. divergens, B. venatorum, B. odocoilei. La loro patogenicità, soprattutto nelle forme croniche, resta poco compresa [2-3].

Ben conosciute negli Stati Uniti, le babesiosi vengono raramente ricercate in Europa dopo una puntura di zecca, perché vi sono ritenute rare. Considerata anche la scarsa affidabilità dei test, sono probabilmente sottodiagnosticate [2].

Modalità di trasmissione

Le Babesia si trasmettono perlopiù con la puntura di una zecca. Il parassita è presente in tutti e tre gli stadi di sviluppo: larva, ninfa e adulto. Una larva può essere già infetta appena uscita dall'uovo. Molte persone infette non ricordano alcuna puntura: larve e ninfe hanno le dimensioni di un seme di papavero [1-2].

Il parassita può anche passare con una trasfusione di sangue — in Europa i donatori non vengono sottoposti a screening per Babesia — o dalla madre al bambino durante la gravidanza o il parto [1-2].

In Svizzera, dallo 0,2 all'1,7% delle zecche è portatore di Babesia [9]. In Europa le medie vanno dal 2,2% in Germania al 3,3% in Francia, fino al 51% in uno studio austriaco [10].

Un'infezione importante

Babesia fa parte degli agenti infettivi trasmessi dalle zecche. Quando più agenti vengono trasmessi contemporaneamente, si parla di coinfezioni [3-4-5 ].

È spesso questa combinazione — più patogeni nella stessa persona, e la reazione del sistema immunitario nei loro confronti — a spiegare i sintomi cronici più gravi [7-8].

Quali trattamenti esistono per le babesiosi?

Come per la diagnosi, la presa in carico è oggetto di dibattito da anni tra medici e specialisti, soprattutto quando l'infezione diventa cronica — vedi la pagina Lyme Wars o Guerra di Lyme.

1. I trattamenti ufficiali

Secondo le raccomandazioni ufficiali svizzere, le babesiosi sono considerate rare: nel Paese è stato rilevato un solo caso, nei Grigioni nel 1998. I medici hanno quindi pochissima esperienza con queste malattie. Il trattamento standard associa atovaquone e azitromicina per 7-10 giorni [24-25].

In mancanza di test sensibili e poiché le forme croniche non sono riconosciute, molti pazienti non vengono né diagnosticati né presi in carico correttamente [11-12-13-14-15-16].

2. I trattamenti specialistici

Numerosi specialisti ritrovano parassiti nel sangue di pazienti pur trattati secondo le raccomandazioni ufficiali [3-26-27-28].

Oggi si sa che alcune specie possono restare racchiuse in piccoli ammassi di fibrina e globuli rossi infetti, spesso nei vasi del cervello [29]. Questi nidi ostacolano l'azione dei trattamenti, il che spiegherebbe la persistenza dell'infezione.

I medici specializzati propongono quindi una presa in carico più lunga [15-16]: più antiparassitari e antibiotici in parallelo, per settimane, mesi, talvolta anni. La durata dipende dallo stadio dell'infezione, dalla risposta al trattamento e dalle coinfezioni. L'obiettivo è raggiungere tutte le forme che Babesia può assumere per sopravvivere [25-26]. Questi protocolli hanno già mostrato una grande efficacia [7-8-30-31].

Forme extracellulari

Forme intracellulari

Nidi di fibrina

La tabella qui sotto presenta, a titolo informativo, le sostanze citate in libri, conferenze e pubblicazioni scientifiche recenti in caso di infezione persistente.

Forme	Terapia		Nota
Intracellulari + Extracellulari	Antibiotici: Azitromicina Claritromicina Clindamicina Antimalarici: Atovaquone Atovaquone/Proguanil Primachina Tafenochina Artesunato	Antiparassitario (ad ampio spettro): Ivermectina Fitoterapia: Cryptolepis sanguinolenta Artemisia annua Polygonum Cuspidatum Scutellaria baicalensis Alchornea cordifolia	Combinazioni utilizzate: 1 o più antimalarici +/- 1 antibiotico +/- 1 o più fitoterapici
Nidi di fibrina	Enzimi: Lumbrochinasi Nattochinasi		Combinazioni utilizzate: 1 o più enzimi

Attenzione

Questa tabella è fornita a titolo puramente informativo. Non costituisce in alcun caso un parere medico o una raccomandazione terapeutica. Qualsiasi decisione relativa a un trattamento deve essere presa esclusivamente in consultazione con un professionista sanitario qualificato.
La tafenochina e la primachina sono controindicate nei soggetti con deficit di G6PD e in quelli di cui non si conosce lo stato. La primachina può essere tollerata in caso di deficit lieve o moderato di G6PD, ma va usata con prudenza. Prima di utilizzare queste due sostanze è indispensabile effettuare uno screening del deficit di G6PD nei pazienti.

Esiste un vaccino?

Oggi non esiste alcun vaccino contro le babesiosi. Uno studio ha tuttavia mostrato una forma di immunizzazione nel topo con una combinazione di tafenochina e atovaquone [32].