Quels sont les symptômes des babésioses ?

Les symptômes vont de légers à sévères, et diffèrent selon que l'infection est récente — on parle d'infection aiguë — ou installée depuis longtemps, on parle alors d'infection chronique. Il arrive aussi qu'une personne soit porteuse du parasite sans présenter le moindre signe, ou que les premiers symptômes n'apparaissent que des mois, voire des années plus tard [1].

Babesia infecte les globules rouges et les détruit. Cette destruction, associée à une réaction inflammatoire excessive, explique la plupart des symptômes [1]. Dans les formes chroniques s'ajoute l'obstruction des petits vaisseaux par des amas de globules rouges infectés, qui prive les tissus d'oxygène [11-12].

I - Infection aiguë :

Les symptômes apparaissent une à six semaines après la transmission et ne sont pas spécifiques : fièvres intermittentes, fatigue, malaises, sueurs souvent nocturnes, maux de tête, frissons et douleurs musculaires. Nausées, vomissements, perte d'appétit et dépression sont également possibles [1].

L'infection dure de quelques semaines à plusieurs mois. Les personnes dont les défenses immunitaires sont bonnes guérissent souvent complètement. Chez d'autres, la fièvre peut dépasser 40,5 °C, avec destruction des globules rouges, jaunisse, urines foncées, chute de tension et anémie [1].

II - Infection chronique :

Il arrive parfois que certaines personnes développent une infection chronique après une phase asymptomatique ou aiguë. Les symptômes deviennent alors très variés : troubles du système nerveux, anomalies du foie, troubles cardiaques et psychiatriques [11-12-13-14-15].

Certains sont spécifiques des babésioses ; d'autres se retrouvent dans les co-infections comme la bartonellose ou la borréliose de Lyme [17-18].

Symptômes spécifiques des babésioses

• Sueurs nocturnes

• Sensation de manque d'air, souffle court

• Douleurs cardiaques ou dans la poitrine

• Sensations de coups de couteau

• Épuisement et bâillements à l'effort

• Jaunisse, urines foncées

• Anémie

Symptômes partagés avec d'autres infections

• Signes généraux — fatigue, faiblesse, troubles du sommeil, fièvre légère (37,5-38 °C), frissons

• Mémoire et concentration — troubles cognitifs, « brouillard mental »

• Humeur — dépression, anxiété

• Douleurs — maux de tête, douleurs musculaires et articulaires

• Cœur — troubles cardiaques, douleurs dans la poitrine

• Vue — troubles de la vue

• Digestion et vessie — nausées, constipation, diarrhée, gastrite, syndrome de l'intestin irritable, vessie irritable

Sources : [11-12-13-14-15-16]

Il est possible de ne présenter qu'une partie des symptômes.

Etape I - Évaluation des symptômes

Le diagnostic des babésioses repose avant tout sur l'examen clinique : les symptômes, les antécédents médicaux et l'examen physique [19-20]. Un entretien médical approfondi avec un spécialiste est donc essentiel.

Les symptômes ressemblent à ceux de nombreuses autres maladies. Peu spécifiques, ils conduisent souvent à des diagnostics erronés — dépression, anxiété, psychose, syndrome de fatigue chronique [21-22].

Beaucoup de symptômes sont communs avec la borréliose de Lyme et les bartonelloses [17-18]. Il n'est pas rare que certaines personnes aient plusieurs infections à la fois [3-5-7-8].

Le questionnaire du Dr Horowitz, spécialiste de la borréliose et des co-infections, aide à évaluer la probabilité d'une infection.

Etape II - Tests microbiologiques

Il faut savoir qu'aucun test sanguin n'est encore pleinement fiable. Les tests servent à appuyer le diagnostic clinique, jamais à le remplacer [19-20].

1. Les tests officiels :

En Suisse, trois tests sont utilisés :

• Le frottis sanguin observe le parasite au microscope [1]. Efficace en phase aiguë, il est très limité dans les formes chroniques [3].

• La PCR recherche l'ADN du parasite [1]. Mais Babesia se cache à l'intérieur des globules rouges, ce qui la rend difficile à détecter [3].

• L'IFA mesure les anticorps et ne dit pas si l'infection est active [1]. Peu sensible, il n'existe que pour B. microti, et laisse de côté les autres espèces présentes en Suisse.

2. Autres tests possibles :

Il existe de nouveaux tests, beaucoup plus sensibles, capables de détecter davantage d'espèces de Babesia — notamment le FISH et la cePCR [3-23]. Ils sont utiles quand le frottis, la PCR ou l'IFA reviennent négatifs.

Ils ne sont pas reconnus pour le diagnostic en Suisse : ils sont réalisés dans des laboratoires en Belgique, en Allemagne et aux États-Unis.

Ces tests n'ont pas encore fait l'objet d'études à grande échelle, mais ils sont largement utilisés par les médecins membres de l'ILADS.